Όταν η Swatch και η Audemars Piguet επιβεβαίωσαν τη συνεργασία τους για τη συλλογή Royal Pop στις 8 Μαΐου, η διαφημιστική εκστρατεία που προηγήθηκε άφησε αρκετή ασάφεια, επιτρέποντας στον διαδικτυακό κόσμο των ρολογιών να συμπληρώσει το κενό με τη δική του οπτική. Το αποτέλεσμα ήταν ένας κύκλος υπερβολικής δημοσιότητας που διήρκεσε μία εβδομάδα, βασισμένος όχι στο πραγματικό προϊόν, αλλά σε ένα τεχνητά δημιουργημένο ομοίωμά του από τεχνητή νοημοσύνη.
Κατά συνέπεια, όταν η πραγματική συλλογή Royal Pop κυκλοφόρησε την Τρίτη, νωρίτερα από το προγραμματισμένο (πιθανώς λόγω αναγκαστικής κυκλοφορίας), αποδείχθηκε πράγματι διαφορετική και ενδιαφέρουσα. Ωστόσο, για ένα σημαντικό τμήμα του κοινού που είχε ήδη παρασυρθεί από τις ψεύτικες εικόνες, η απογοήτευση ήταν γνήσια.
Πρόκειται για ένα νέο πρόβλημα. Όταν η Swatch κυκλοφόρησε το MoonSwatch σε συνεργασία με την Omega το 2022, δεν υπήρχαν διαθέσιμες στο κοινό γεννήτριες εικόνων τεχνητής νοημοσύνης ικανές να πλημμυρίσουν το διαδίκτυο με φωτορεαλιστικές εκδοχές του ρολογιού από απλές γραπτές εντολές. Ακόμη και μεταγενέστερες εκδόσεις, τόσο πρόσφατες όσο το Snoopy “Cold Moon”, δεν προκάλεσαν την κοινωνική συσσώρευση σχολίων και εικόνων που υπέστη το Royal Pop τις τελευταίες επτά ημέρες.
«The prelaunch hype has become a key part of it all, an enormously valuable part», δηλώνει ο Κρις Χολ (Chris Hall), ιδρυτής του δημοφιλούς The Fourth Wheel Substack (και συνεργάτης του WIRED). «Today’s audience is even more clued-in than it was four years ago. It makes it very hard for the real watch to surpass expectations or deliver a genuine shock of the new, especially when the whole world has been generating its own images of what it might look like.»
Δεν είχε σημασία που η Swatch είχε προσπαθήσει προσεκτικά να διαχειριστεί τις προσδοκίες, σηματοδοτώντας σαφώς ότι επρόκειτο για ένα ρολόι τσέπης – όχι για τον καρπό. Μόλις οι πρώτες έντονα ζωντανές πλαστικές εικόνες Royal Oak που δημιουργήθηκαν από τεχνητή νοημοσύνη εμφανίστηκαν στο Instagram, πλήρεις με πλαστικά βραχιόλια που αντικατόπτριζαν τον εμβληματικό σχεδιασμό της AP, ο αλγόριθμος ενεργοποιήθηκε. Σύντομα, χιλιάδες αναδημοσίευαν Royal Pops χειρός, ενώ άλλοι άρχισαν να σχεδιάζουν τις δικές τους εκδοχές, όλες εξίσου πειστικές με το τελευταίο εντελώς μη πραγματικό ρολόι, αγνοώντας εσκεμμένα την προφανή ένδειξη του κορδονιού.
Το όνειρο ήταν ξεκάθαρο: Οι λάτρεις των ρολογιών επιθυμούσαν το αδύνατο, φαντασιώνοντας την απόκτηση μιας υπερ-ακριβούς, χαμηλού κόστους έκδοσης ενός εμβληματικού, υψηλής ποιότητας ρολογιού χειρός που πωλείται για 20.000 δολάρια, και καμία επίσημη προεπισκόπηση της Swatch που οδηγούσε σε εναλλακτικά αποτελέσματα δεν ήταν ευπρόσδεκτη.
Το Πραγματικό Προϊόν
Παρά την απογοήτευση, η συλλογή Royal Pop αποτελεί μια πραγματικά ενδιαφέρουσα πρόταση. Πρόκειται για ένα σύνολο οκτώ ρολογιών τσέπης κατασκευασμένων από το βιοκεραμικό σύνθετο υλικό της Swatch, σε δύο στυλ: Lépine (με την κορώνα στο 12) και Savonnette (με την κορώνα στο 3 και ένα μικρό δευτερολεπτοδείκτη στο 6), με τιμές 400 και 420 δολάρια αντίστοιχα.
Φορτωμένο με εμβληματικά σχεδιαστικά στοιχεία του Royal Oak, κυρίως την οκταγωνική κάσα, τη στεφάνη με οκτώ βίδες και το καντράν με μοτίβο Petite Tapisserie, ο σχεδιασμός χωρίς λουράκι παραπέμπει έντονα στο ρολόι τσέπης Royal Oak αναφοράς 5691 του 1979. Στο εσωτερικό του βρίσκεται μια εντελώς νέα, χειροκίνητη έκδοση του διαμετρήματος Sistem51 της Swatch, ένας μηχανισμός που συναρμολογείται πλήρως από μηχανές. Η Swatch διαθέτει 15 ενεργές πατέντες για αυτή τη νέα επανάληψη και έχει επίσης ενσωματώσει ένα εντυπωσιακό απόθεμα ενέργειας 90 ωρών. Υπάρχει ακόμη και ένα αντιμαγνητικό ελατήριο ισορροπίας Nivachron, το οποίο, παρεμπιπτόντως, αναπτύχθηκε από κοινού με την Audemars Piguet.
Η σειρά POP της Swatch από το 1986, της οποίας οι κεφαλές ρολογιών μπορούσαν να αποσπαστούν φυσικά από τα πλαίσιά τους και να κουμπωθούν αλλού, έχει αξιοποιηθεί εδώ για να δημιουργηθεί ένας σχεδιασμός που επιτρέπει και στα Royal Pops να αποσπώνται από τους βιοκεραμικούς κλιπ συγκράτησής τους.
Γιατί Δεν Υπάρχει Ρολόι Χειρός
Η απλή λογική πίσω από τον σχεδιασμό του ρολογιού τσέπης, ο οποίος εγκρίθηκε από την Audemars Piguet, η οποία, σε αντίθεση με την Omega, δεν αποτελεί μέρος του Ομίλου Swatch, είναι ότι δεν δυσαρεστεί την υφιστάμενη πελατειακή της βάση υψηλής καθαρής αξίας. Οι ιδιοκτήτες Royal Oak αναμφίβολα αναπνέουν με ανακούφιση τώρα που επιβεβαιώθηκε ότι μια έκδοση των πολυπόθητων κομματιών τους δεν θα κυκλοφορήσει στην αγορά για μερικές μόνο εκατοντάδες δολάρια.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι η AP θα είχε πληγεί οικονομικά αν είχε παραδώσει αυτό που το κοινό επιθυμούσε τόσο ξεκάθαρα. Η Omega, η οποία επίσης ανησυχούσε για τις πωλήσεις της όταν της παρουσιάστηκαν τα αρχικά εσωτερικά πρωτότυπα του MoonSwatch, γνώρισε μια σημαντική αύξηση 50% στις πωλήσεις μετά την κυκλοφορία του οικονομικού της «ξαδέλφου».
Το ρολόι τσέπης Royal Pop, έξυπνα, αποτελεί μια παράκαμψη σχεδιασμένη να δημιουργήσει όσο το δυνατόν περισσότερη υπερβολή, αλλά να είναι όσο το δυνατόν ασφαλέστερο για την επωνυμία της AP. Η σχεδιαστική γλώσσα του Royal Oak είναι αναμφισβήτητη, αλλά ο καρπός είναι εκτός ορίων. Με τη Swatch, η Audemars Piguet δημιούργησε κάτι πραγματικό για τους φιλόδοξους θαυμαστές της· απλώς δεν τους κατασκεύασε αυτό που ήθελαν.
Τι κερδίζει η Swatch από αυτό; Πολύτιμη δημοσιότητα, αλλά πολύ πιο σημαντικά, τη δυνατότητα μιας πολύ αναγκαίας επιτυχίας στις πωλήσεις. Το 2025, ο όμιλος κατέγραψε πτώση 6,75% στις πωλήσεις και μια εκπληκτική μείωση 55,6% στα λειτουργικά κέρδη, που αποδόθηκε κυρίως σε μια απότομη πτώση της ζήτησης για τα ρολόγια της στην Κίνα, το Χονγκ Κονγκ και το Μακάο. Οι μέτοχοι του Ομίλου Swatch δεν είναι ικανοποιημένοι.
Πώς η Κίνα θα Έρθει σε Διάσωση
Εδώ είναι που η ιστορία γίνεται ενδιαφέρουσα για λόγους που ούτε η Swatch ούτε η AP είχαν σχεδιάσει. Καθώς η Swatch αναβίωσε τον σχεδιασμό της σειράς POP, επιτρέποντας στο Royal Pop να αφαιρείται από τη θήκη του, μέσα σε λίγες ώρες από την ανακοίνωση του Royal Pop, τρίτες εταιρείες κατασκευής λουριών εκμεταλλεύτηκαν αυτή την προοπτική, επιδιώκοντας να δημιουργήσουν γρήγορα προσαρμογές που μετατρέπουν το ρολόι από τσέπης σε χειρός. Καθώς τα Royal Pops σχεδιάστηκαν για να κουμπώνουν και να ξεκουμπώνουν από κορδόνια και βάσεις γραφείου, θα πρέπει εξίσου εύκολα να κουμπώνουν σε βραχιόλια και λουριά κατασκευασμένα ειδικά για να τα υποδεχθούν.
Η αγορά αναγνώρισε σε πραγματικό χρόνο ότι το ρολόι τσέπης από τη Swatch και την AP περιείχε δελεαστικά όλα όσα ήταν δομικά απαραίτητα για να προσφέρει το ίδιο το ρολόι χειρός που είχαν υποσχεθεί οι ιδέες της τεχνητής νοημοσύνης. Το μόνο που απαιτούνταν τώρα ήταν κάτι για να συνδέσει την κάσα με τον καρπό.
Εταιρείες ήδη ανακοινώνουν τις ιδέες τους για να καλύψουν αυτό το κενό σε σχήμα ρολογιού χειρός. Η Delugs, με έδρα τη Σιγκαπούρη, ήταν μία από τις πρώτες που το έκανε, δημοσιεύοντας τις σχεδιαστικές της σκέψεις στο Instagram και δημιουργώντας μια λίστα αναμονής στον ιστότοπό της για αυτό που ονομάζει Project WristPop. Ο ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος, Κένεθ Κουάν (Kenneth Kuan), επιβεβαίωσε ότι έχει «asked the production team to give it top priority.»
«We’re targeting a release before the end of 2026», δηλώνει ο Κουάν στο WIRED. «The ambition is to be first to market with something credible and properly made. There will be—and there already are—other people racing to get something out given the market opportunity here, but we want to be the ones who get out the product that’s actually worth your money.» Η Delugs έχει προηγούμενη εμπειρία σε αυτό. Ήταν η πρώτη που κυκλοφόρησε λαστιχένια λουριά για το Tissot PRX όταν αυτό κυκλοφόρησε.
Ο Κουάν αναφέρει ότι η Delugs κατασκευάζει ένα σύστημα κάσας-λουριού, όχι ένα απλό λουρί, καθώς η κάσα του Royal Pop δεν έχει σχεδιαστεί για να δέχεται ένα. «So we’re engineering both the case interface and the strap that attaches to it. The two parts will likely be made of different materials, but the strap itself will be rubber. The design language will be coherent with the Royal Oak», λέει ο Κουάν. «We want this to feel like a natural extension of the watch, not a workaround.»
Μόλις 24 ώρες μετά την αποκάλυψη, η αγορά ρολογιών είχε ήδη ανταποκριθεί στην Delugs. Ο Κουάν δηλώνει ότι οι διανομείς ζητούν ήδη να διαθέσουν τα λουριά της Delugs, και οι πελάτες θέλουν να καταθέσουν προκαταβολές τώρα για κάτι που είναι ακόμα μόνο μια ιδέα.
Άλλοι φαίνεται να σχεδιάζουν τρόπους για να προσαρμόσουν λουριά τρίτων κατασκευαστών που ήδη παράγουν, ή εξετάζουν την κατασκευή ενσωματωμένων βραχιολιών που μπορεί να αντικατοπτρίζουν την περίπλοκη έκδοση της AP στο Royal Oak. Ωστόσο, είναι η Κίνα που πιθανότατα θα κινηθεί ταχύτερα. Οι πωλητές της Alibaba και της Temu μπορούν ρεαλιστικά να παράγουν προσαρμογείς με χύτευση με έγχυση ή μηχανική κατεργασία και αντίστοιχα λουριά μέσα σε εβδομάδες από την κυκλοφορία της 16ης Μαΐου, πιθανώς και ταχύτερα. Η ποιότητα μπορεί να μην είναι εγγυημένη, αλλά η ταχύτητα θα είναι.
Ο Πολ Μίντλερ (Paul Midler), συγγραφέας του βιβλίου «: An Insider’s Account of the Tactics Behind China’s Production Game» και σύμβουλος εταιρειών με επιχειρηματικά συμφέροντα στην περιοχή, είναι βέβαιος ότι θα δούμε κινεζικές τροποποιήσεις για το Royal Pop άμεσα. «The manufacturing processes involve some injection molding for plastic and silicone, and perhaps some CNC machining for metal parts,” he says. “All are well within the wheelhouse of Chinese producers, and they move fast. Given the buzz around this, Chinese manufacturers might have working prototypes available within a couple of weeks after obtaining specifications. From there, we could realistically see online listings in under a month.»
Ο Άαρον Άλπετερ (Aaron Alpeter), ιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας ειδικών στην αλυσίδα εφοδιασμού Izba Group, δηλώνει ότι θα εκπλαγεί αν κάποιο είδος συστήματος λουριού δεν βρίσκεται ήδη υπό ανάπτυξη στην Κίνα. Το μόνο που πραγματικά χρειάζονται είναι αυτές οι διαστασιακές προδιαγραφές. Ο Άλπετερ αφηγείται μια συνάντηση με έναν εξαγωγέα από την Ταϊβάν πριν από 10 χρόνια, ο οποίος είχε ήδη τις προδιαγραφές για το τότε νέο iPhone από μια επαφή σε ένα κινεζικό εργοστάριο.
«They were already designing and building stock for a case and screen protector that was going to launch the same day Apple announced their iPhone», λέει.
Θα Ανταποκριθεί η Swatch;
«The best thing Swatch can do is give the people what they want and own this design», δηλώνει ο Άλπετερ. «There will be a large ecosystem of knockoffs for people who want something that looks just as good but doesn’t carry that name value.»
Το MoonSwatch είχε την τύχη να αξιολογηθεί με τους δικούς του όρους το 2022. Όχι μόνο έφτασε ως μια γνήσια έκπληξη, αλλά η Swatch είχε τον πλήρη έλεγχο των εικόνων που κυκλοφορούσαν. Το Royal Pop προσγειώθηκε σε έναν κόσμο που είχε ήδη αποφασίσει τι ήταν. Το πραγματικό προϊόν πρέπει τώρα να παλέψει για προσοχή ενάντια σε ένα φάντασμα που σύντομα θα γίνει πραγματικό, τόσο για τη Swatch όσο και για την Audemars Piguet.
Η τεχνητή νοημοσύνη δημιούργησε την προσδοκία. Η κινεζική κατασκευή θα την εκπληρώσει. Και το ρολόι τσέπης που η Swatch και η Audemars Piguet ανέπτυσσαν κρυφά για χρόνια μπορεί, τελικά, να μείνει στη μνήμη ως το πλαίσιο για έναν προσαρμογέα καρπού αξίας 15 δολαρίων από τη Σενζέν, ο οποίος τελικά εκπλήρωσε την υπόσχεση των πολύχρωμων πλαστικών Royal Oaks που όλοι ήθελαν.
Ουρές σχηματίζονται ήδη έξω από τα καταστήματα Swatch. Το αν βρίσκονται εκεί για το ρολόι τσέπης ή για τα εξαρτήματα, μόνο ο χρόνος θα δείξει.
