Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Project Open Hand, που ιδρύθηκε το 1985 από την υποστηρίκτρια ευαισθητοποίησης Ruth Brinker, αναλαμβάνει την προετοιμασία και συσκευασία γευμάτων για την κάλυψη των ποικίλων διατροφικών αναγκών ατόμων που τα έχουν ανάγκη. Η πρωτοβουλία ξεκίνησε ως απάντηση στην κρίση του AIDS, ωστόσο ο οργανισμός έχει έκτοτε διευρύνει την παροχή γευμάτων σε άτομα με παθήσεις όπως καρδιακές νόσοι, διαβήτης ή χρόνια νεφρική ανεπάρκεια.
Ωστόσο, η παρασκευή αυτών των γευμάτων απαιτεί τη συμβολή πολλών ατόμων, και το Project Open Hand αντιμετώπισε δυσκολίες στην προσέλκυση εθελοντών για τη συμπλήρωση των πακέτων γευμάτων. Ο οργανισμός στεγάζεται σε ένα τετραώροφο κτίριο στην περιοχή Tenderloin του Σαν Φρανσίσκο. Κατά τις ώρες αιχμής, ο χώρος δίνει την εντύπωση μιας μεγάλης επιχείρησης, συνήθως γεμάτος κόσμο. Κάποιοι βρίσκονται εκεί για να λάβουν τα δωρεάν γεύματα, ενώ άλλοι είναι προσωπικό και εθελοντές που εργάζονται για την παρασκευή του φαγητού και τη λειτουργία του χώρου.
Η διαδικασία συναρμολόγησης ιατρικώς προσαρμοσμένων κουτιών γευμάτων μπορεί να είναι περίπλοκη. Διαφορετικοί ασθενείς έχουν διαφορετικές ανάγκες, επομένως τα γεύματα που διανέμονται ως δωρεά δεν μπορούν να είναι ενιαίου τύπου και πρέπει να λαμβάνουν υπόψη αλλεργίες και διατροφικές απαιτήσεις με βάση τις ανάγκες και τις ιατρικές καταστάσεις των ατόμων. Σε αυτό το σημείο εισέρχονται τα ρομπότ.
«Δεν είναι καν ότι είναι πιο γρήγορα», δηλώνει η Alma Caceres, βοηθός σεφ που εργάζεται στη διαδικασία προετοιμασίας γευμάτων στο Project Open Hand. «Είναι ότι δεν έχουμε τους εθελοντές».
Η Chef Robotics είναι μια εταιρεία με έδρα το Σαν Φρανσίσκο που δημιουργεί «φυσική τεχνητή νοημοσύνη για τη βιομηχανία τροφίμων». Αποτελεί μία από τις πολλές εταιρείες που επικεντρώνονται στην κατασκευή ρομπότ ικανών να χειρίζονται καλύτερα φυσικά αντικείμενα. Τα αυτοματοποιημένα ρομπότ της Chef εστιάζουν συγκεκριμένα στο σερβίρισμα – όχι στο μαγείρεμα ή το κόψιμο – αλλά στην πράξη της τοποθέτησης του φαγητού σε ένα πιάτο σε μεγάλη κλίμακα. Έχει πελάτες για τα ρομποτικά της γεύματα, όπως η Amy’s Kitchen και η Factor, η εταιρεία κατεψυγμένων γευμάτων. Η Chef Robotics εκπαιδεύει επίσης τα ρομπότ της να χειρίζονται τελικά πιο σύνθετες εργασίες, όπως η συναρμολόγηση ενός κομματιού χάμπουργκερ.
Η συνεργασία με το Open Hand προέκυψε από μια τυχαία συζήτηση μεταξύ υπαλλήλων των δύο οργανισμών στο Bay Area Rapid Transit. Όταν του παρουσιάστηκε η ιδέα, ο Διευθύνων Σύμβουλος του Project Open Hand, Paul Hepfer, δήλωσε ότι το κόστος ενοικίασης των ρομπότ άξιζε τον κόπο. (Ναι, καταβάλλουν συνδρομή.)
«Οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί συχνά λειτουργούν με νοοτροπία στέρησης, και πιστεύω ότι αυτό είναι μια κακή υπηρεσία προς τους ανθρώπους που εξυπηρετούμε, γιατί τότε δεν αναζητάς καινοτομίες ή βελτιώσεις ποιότητας», δηλώνει ο Hepfer στο WIRED. «Δεν υπάρχουν πολλά ρομπότ, τεχνητή νοημοσύνη και καινοτομία στο Tenderloin, θα στοιχημάτιζα».
Η περιοχή Tenderloin του Σαν Φρανσίσκο αποτελεί εδώ και καιρό την πιο προβληματική της, λόγω των υψηλότερων επιπέδων εγκληματικότητας, των ατόμων που βιώνουν την αστεγία και της χρήσης ναρκωτικών. Εάν έχετε δει ποτέ ιστορίες που προωθούν την αφήγηση ότι το Σαν Φρανσίσκο είναι μια βρώμικη, μη ασφαλής πόλη παγιδευμένη σε έναν «βρόχο καταστροφής», πιθανότατα αναφέρονταν στο Tenderloin.
Η πανδημία Covid-19 δεν βοήθησε επίσης, καθώς οι άνθρωποι εγκατέλειψαν την πόλη μαζικά. Το Open Hand, το οποίο είχε καταστεί ιδιαίτερα εξαρτημένο από εταιρικούς εθελοντές που προσέρχονταν για να βοηθήσουν στη συναρμολόγηση γευμάτων στο πλαίσιο εταιρικών φιλανθρωπικών προσπαθειών, διαπίστωσε ότι η πηγή εργασίας του είχε εξαφανιστεί.
Το Σαν Φρανσίσκο έχει σημειώσει ένα είδος ανάκαμψης τα τελευταία δύο χρόνια, ενισχυμένο από την εισροή χρημάτων και εργαζομένων, ωστόσο αυτό δεν έχει μεταφραστεί ακριβώς στο είδος της εταιρικής αλληλεγγύης στην οποία το Open Hand βασιζόταν επί μακρόν.
«Είχαμε τόσες πολλές εταιρικές ομάδες να έρχονται εδώ», λέει ο Hepfer. «Υπάρχουν τόσες πολλές νέες επιχειρήσεις – επιχειρήσεις τεχνητής νοημοσύνης, βιοφαρμακευτικές επιχειρήσεις – που δεν συμμετέχουν με τον τρόπο που συμμετείχαν πριν την πανδημία, κάτι που είναι πραγματικά ατυχές. Νομίζω ότι πρέπει να το καταλάβουμε αυτό, συλλογικά».
Ο Hepfer αναφέρει ότι οι εθελοντές του Open Hand μπορούσαν να συμπληρώνουν περίπου 500 γεύματα κάθε ώρα. Τα ρομπότ, όταν όλα λειτουργούν ομαλά, μπορούν να βοηθήσουν στη συναρμολόγηση επιπλέον 200 γευμάτων. Οι ανθρώπινοι εθελοντές μπορούν στη συνέχεια να αναπτυχθούν σε άλλες, λιγότερο μονότονες εργασίες, όπως το κόψιμο λαχανικών ή το μαγείρεμα παρτίδων φυτικής πρωτεΐνης στην κουζίνα που βρίσκεται στον διάδρομο.
Εάν κάποιος επισκεπτόταν το Open Hand, ενδέχεται να μην παρατηρούσε καν τα ρομπότ. Υπάρχουν δύο, και είναι ενεργά μόνο για μερικές ώρες την ημέρα ως μέρος μιας γραμμής συναρμολόγησης κατά μήκος ενός μεταφορικού ιμάντα με μια χούφτα εθελοντές. Όλοι οι άλλοι βρίσκονται στην κουζίνα, μαγειρεύοντας και κόβοντας λαχανικά, ή στο τμήμα αποστολών, τοποθετώντας γεύματα σε οχήματα παράδοσης.
«Το να έχεις ένα βραχίονα και μια κίνηση εκσκαφής μετατρέπει ένα πρόβλημα φυσικής – όπως το πόσο ψημένο είναι το κρεμμύδι σου, σε ένα πρόβλημα λογισμικού – όπως το αν έχεις τη σωστή διαδρομή κίνησης;» δηλώνει ο Rajat Bhageria, Διευθύνων Σύμβουλος της Chef Robotics. «Έτσι είναι πολύ πιο επεκτάσιμο».
Οι ρομποτικοί βραχίονες μπορούν να εναλλάσσονται με εξαρτήματα για να χειρίζονται περίπου 70 διαφορετικά συστατικά. Μπορούν επίσης να είναι λίγο ακατάστατοι. Οι βραχίονες απλώνονται σαν μηχανές με νύχια σε δίσκους με διάφορα τρόφιμα που μπορούν να εκσκαφθούν, ρίχνοντας μεγάλες ποσότητες πατατοσαλάτας σε ένα συγκεκριμένο τμήμα κάθε δίσκου. Στοχεύουν σωστά τις περισσότερες φορές, αλλά περιστασιακά δημιουργούν ακαταστασία καθώς ρίχνουν το φαγητό. Ένας ανθρώπινος εθελοντής έχει την εργασία να σκουπίζει τα κομμάτια φαγητού από τους δίσκους πριν σφραγιστούν και απομακρυνθούν τα γεύματα. Στο έδαφος υπάρχει μια διασπορά κατεψυγμένου καλαμποκιού που θα μαζευτεί και θα απορριφθεί μετά την ολοκλήρωση της εργασίας.
Ίσως να μην είναι κομψό, αλλά όπως επισημαίνει ένας από τους εθελοντές, τα ρομπότ δεν είναι πιο ακατάστατα από τους ανθρώπους.
«Το φαγητό είναι περίεργο», λέει ο Bhageria. «Είναι κολλώδες, είναι εύπλαστο, είναι υγρό. Ακόμη και η καλύτερη προσομοίωση δεν το κατανοεί πλήρως».
Η ύπαρξη των ρομπότ δεν αναιρεί την ανάγκη για εθελοντές, δηλώνει ο Hepfer. Ελπίζει ότι, μέσω αυτού του προοδευτικού πειράματος, το Open Hand θα μπορέσει να αποδείξει ότι αξίζει την προσοχή των οικονομικά ισχυρών συμφερόντων της πόλης. Ίσως μάλιστα να ενθαρρύνει περισσότερους ανθρώπους να προσφέρουν εθελοντική εργασία.
«Πολλές φορές οι άνθρωποι στον κερδοσκοπικό κόσμο σκέφτονται, ‘Α, αυτός είναι ένας χαριτωμένος μικρός μη κερδοσκοπικός οργανισμός’», λέει ο Hepfer. «Ελπίζω ότι ίσως το κερασάκι στην τούρτα – η σάλτσα χαμηλής περιεκτικότητας σε αλάτι στην κορυφή – να είναι ότι οι άνθρωποι από τον κόσμο της τεχνολογίας θα δουν ότι είμαστε ανοιχτοί στην καινοτομία και τη χρήση τεχνολογίας και τεχνητής νοημοσύνης για τη βελτίωση του προϊόντος που παρέχουμε για την υγεία των ανθρώπων».
Ο Joseph Sobiesiak, ο οποίος τώρα βοηθά στη λειτουργία της γραμμής συναρμολόγησης γευμάτων, είχε αρχικά προσέλθει στο Project Open Hand αναζητώντας τις υπηρεσίες του στις αρχές της δεκαετίας του ’90. «Δεν πέθανα», λέει. «Και έτσι τώρα είμαι εδώ ως ένας τρόπος να ανταποδώσω».
Τον ρωτώ πώς αισθάνεται για τα ρομπότ. Φαίνεται σκεπτικός στην αρχή, μετά ανασηκώνει τους ώμους και λέει ότι έχει αλλάξει γνώμη, λίγο πολύ.
«Είμαι παλαιάς κοπής», λέει ο Sobiesiak. «Λειτουργεί καλύτερα από ό,τι στην αρχή. Τα πράγματα είναι σίγουρα πολύ πιο γρήγορα από πριν».
