Σε ένα αμυδρά φωτισμένο υπνοδωμάτιο, μια τρομαγμένη νεαρή γυναίκα εκσφενδονίζεται σε ένα κρεβάτι από έναν μυώδη άνδρα. Εκείνος της αρπάζει το χέρι, και φλογοειδείς κληματίδες σέρνονται πάνω στο σώμα της, συγχωνευόμενες με τη σάρκα της. Αιωρείται, και μετά πέφτει. Ένα τατουάζ σε σχήμα δράκου εμφανίζεται στο στήθος της.
«Δύο μήνες», λέει ο άνδρας. «Δώσε μου έναν κληρονόμο, αλλιώς θα σε φάω».
Η σκηνή προέρχεται από το Carrying the Dragon King’s Baby, ένα από τα εκατοντάδες σύντομα δράματα που εμφανίζονται σε εφαρμογές όπως το DramaWave και το ReelShort. Υπάρχει όμως κάτι σε αυτό το συγκεκριμένο που δεν είναι απολύτως σωστό. Ενώ ο φωτισμός μπορεί να είναι γυαλιστερός και κινηματογραφικός, η εκπομπή διαθέτει μια περίεργη οπτική υφή, κάτι μεταξύ ταινίας και cutscene βιντεοπαιχνιδιού.
Αυτό οφείλεται στο ότι το Carrying the Dragon King’s Baby αποτελεί μέρος μιας νέας τάσης για την παραγωγή αυτών των εκπομπών εξ ολοκλήρου με Τεχνητή Νοημοσύνη (ΤΝ): χωρίς να απαιτούνται ηθοποιοί, χειριστές κάμερας, κινηματογραφιστές ή ειδικοί CGI.
Η βιομηχανία των μικρών δραμάτων της Κίνας έχει γνωρίσει μεγάλη άνθηση από την έναρξή της, το 2018. Αυτές οι υπερσύντομες, μελοδραματικές και συχνά πρόστυχες εκπομπές είναι σχεδιασμένες για προβολή σε smartphone, με επεισόδια που συχνά διαρκούν μόλις ένα ή δύο λεπτά: Οι θεατές μπορούν να ολοκληρώσουν μια ολόκληρη σειρά σε μόλις 30 λεπτά έως μία ώρα. Οι ταινίες δημιουργούνται για ατελείωτο scrolling, γεμάτες συναισθηματικές αντιπαραθέσεις και μελοδραματικές ανατροπές πλοκής. Η ανάπτυξη της τάσης τροφοδοτείται από το TikTok, το Instagram και το Facebook με διαφημίσεις γεμάτες cliffhanger, σχεδιασμένες να δελεάσουν τους θεατές να αγοράσουν συνδρομές. Το 2024, η αγορά μικρών δραμάτων της Κίνας έφτασε περίπου τα 6,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα, ξεπερνώντας για πρώτη φορά τα ετήσια έσοδα του box office της χώρας.
Από το 2022, οι κινεζικές εταιρείες μικρών δραμάτων έχουν επεκταθεί επιθετικά στο εξωτερικό, μεταφράζοντας υπάρχουσες επιτυχίες και παράγοντας τοπικές σειρές με τοπικούς ηθοποιούς. Παγκοσμίως, οι εφαρμογές μικρών δραμάτων έχουν προσεγγίσει ένα δισεκατομμύριο συνολικές λήψεις. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αποτελούν τη μεγαλύτερη αγορά εκτός Κίνας, παρέχοντας περίπου το 50% των εσόδων, σύμφωνα με την ερευνητική εταιρεία DataEye.
Τώρα η βιομηχανία ανακαλύπτει εκ νέου τον εαυτό της. Οι κινεζικές εταιρείες μικρών δραμάτων —ήδη ειδήμονες στην ψυχαγωγία χαμηλού προϋπολογισμού, βελτιστοποιημένη αλγοριθμικά— υιοθετούν τη γενετική ΤΝ για να παράγουν περιεχόμενο ταχύτερα και φθηνότερα από ποτέ. Κατά μέσο όρο, 470 μικρά δράματα που δημιουργήθηκαν με ΤΝ κυκλοφόρησαν κάθε μέρα τον Ιανουάριο, σύμφωνα με την DataEye. Εταιρείες μικρών δραμάτων όπως η Kunlun Tech εντείνουν τις παραγωγές ΤΝ, μειώνουν τα κινηματογραφικά συνεργεία και αναδιοργανώνουν την εργασιακή αλυσίδα από την αρχή. Για ορισμένα στούντιο, η ΤΝ έχει μετατραπεί από υποστηρικτικό εργαλείο σε βασικό πυλώνα της ίδιας της παραγωγής.
Άπειρες ιστορίες, άπειροι τρόποι
Τα μικρά δράματα είναι ήδη γνωστά για τον χαμηλό τους προϋπολογισμό. Ωστόσο, η Τεχνητή Νοημοσύνη τα έχει καταστήσει δραματικά φθηνότερα για μαζική παραγωγή, συμβάλλοντας στην επιτάχυνση ολόκληρης της διαδικασίας — και στην εξοικονόμηση χρημάτων. Τα χρονοδιαγράμματα παραγωγής έχουν συρρικνωθεί. Η σύλληψη ιδέας, η συγγραφή σεναρίου, η επιλογή ηθοποιών, τα γυρίσματα και το μοντάζ συνήθως απαιτούσαν τρεις έως τέσσερις μήνες. Με την ΤΝ, η διαδικασία μπορεί πλέον να διαρκέσει λιγότερο από έναν μήνα, δηλώνει ο κ. Tang Tang, αντιπρόεδρος της πλατφόρμας μικρών δραμάτων FlexTV. Η παραγωγή ενός μικρού δράματος στη Βόρεια Αμερική κόστιζε κάποτε περίπου 200.000 δολάρια, αλλά η ΤΝ μπορεί να μειώσει αυτό το κόστος κατά 80% έως 90%, σύμφωνα με τον κ. Tang.
Μετά την επέκτασή τους στην αγορά των ΗΠΑ, οι κινεζικές εταιρείες μικρών δραμάτων ακολούθησαν σε μεγάλο βαθμό την ίδια στρατηγική που εφάρμοσαν στην Κίνα: Αγοράζουν επιθετικά επισκεψιμότητα σε TikTok, Facebook και YouTube· προσφέρουν μερικά δωρεάν επεισόδια· και στη συνέχεια χρεώνουν τους θεατές για να ξεκλειδώσουν τα υπόλοιπα εντός των εφαρμογών των εταιρειών. Οι αποφάσεις σχετικά με το τι θα παραχθεί στη συνέχεια καθοδηγούνται συχνά από δεδομένα. «Εξετάζουμε ποια θέματα, πλοκές και συγγραφείς έχουν απήχηση στο κοινό, και στη συνέχεια προσαρμόζουμε γρήγορα», αναφέρει ο κ. Tang.
Η βιομηχανία λειτουργεί με αμείλικτο ρυθμό. «Όλοι περιμένουν γρήγορες αποδόσεις», λέει ο κ. Tang. «Στην Κίνα, αν μια σειρά δεν αποσβέσει το κόστος της μέσα σε ένα μήνα, η βιομηχανία τη θεωρεί αποτυχία».
Ως αποτέλεσμα, σεναριογράφοι που μίλησαν στο MIT Technology Review δήλωσαν ότι οι πλατφόρμες συχνά κατηγοριοποιούν τα έργα χρησιμοποιώντας πολύ συγκεκριμένες λέξεις-κλειδιά που περιλαμβάνουν τα πάντα, από το είδος και το σκηνικό έως τη δομή της πλοκής, όπως «campus romance», «gang rivalry», «enemies to lovers» ή «rags to riches». Πρόσφατα, ένα από τα πιο δημοφιλή είδη ήταν το «reborn revenge», ένα φανταστικό μοτίβο στο οποίο ένας αδικημένος πρωταγωνιστής αναγεννιέται θαυματουργά και του δίνεται η ευκαιρία να αλλάξει τη μοίρα του.
«Πρέπει κάπως να διατηρείς την συναισθηματική ένταση εξαιρετικά υψηλή καθ’ όλη τη διάρκεια της εκπομπής, χρησιμοποιώντας τις ίδιες συσκευές πλοκής ξανά και ξανά: ξαφνικούς θανάτους, προδοσίες, σωματική βία, τεράστιες αντιπαραθέσεις», δηλώνει η κ. Phoenix Zhu, ανεξάρτητη σεναριογράφος μικρών δραμάτων με έδρα το Suzhou. «Είναι σύνηθες να θυσιάζεται η αφηγηματική λογική για την πρόκληση σοκ, γιατί διαφορετικά οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να κάνουν scroll away».
Αυτά τα απλά μοτίβα έχουν καταστήσει τη μορφή ιδιαίτερα συμβατή με την παραγωγή που δημιουργείται από ΤΝ. Νωρίτερα φέτος, η FlexTV διέκοψε όλες τις παραδοσιακά γυρισμένες παραγωγές και μεταπήδησε εξ ολοκλήρου σε δράματα που δημιουργούνται από ΤΝ. Η Kunlun Tech, η μητρική εταιρεία των εφαρμογών δραμάτων DramaWave και FreeReels, άρχισε να παράγει μικρά δράματα που δημιουργούνται από ΤΝ το 2025 και τώρα προσφέρει περισσότερους από 1.000 τίτλους ΤΝ στις πλατφόρμες της. Η StoReels, μια άλλη δημοφιλής εταιρεία μικρών δραμάτων που στοχεύει ένα παγκόσμιο κοινό, έχει δηλώσει ότι στοχεύει να παράγει 100 δράματα που δημιουργούνται από ΤΝ ανά μήνα.
«Η προσοχή των ανθρώπων γίνεται όλο και μικρότερη, και το σειριακό δράμα φυσικά πρέπει να γίνει μικρότερο», δηλώνει ο κ. Han «Daniel» Fang, Διευθύνων Σύμβουλος της Kunlun Tech. Ο κ. Fang δήλωσε στο MIT Technology Review ότι η εταιρεία δεν πρόκειται να σταματήσει να επενδύει σε παραδοσιακά γυρισμένα μικρά δράματα με πραγματικούς ηθοποιούς. Ωστόσο, η εταιρεία επεκτείνει τις παραγωγές που δημιουργούνται από ΤΝ και αυξάνει σταδιακά το μερίδιό τους στις πλατφόρμες της ως έναν χαμηλού κόστους τρόπο πειραματισμού με νέα είδη, θέματα και ιδέες. «Θέλουμε να φέρουμε την ποσότητα της εργασίας ΤΝ στο 20% της πλατφόρμας», λέει ο κ. Fang.
Η μορφή αναπτύσσεται επίσης ραγδαία στο εξωτερικό. Η ερευνητική εταιρεία Omdia εκτιμά ότι η παγκόσμια αγορά μικροδραμάτων έφτασε τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια το 2025 και θα αυξηθεί στα 14 δισεκατομμύρια δολάρια το 2026. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αναμένεται να δημιουργήσουν 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα σε αυτή την αγορά φέτος.
«Κανείς δεν έρχεται στα μικρά δράματα περιμένοντας υψηλή τέχνη», δηλώνει ο επενδυτής κ. Shangguan Hong, πρώην συνεργάτης της Legend Capital. «Η βιομηχανία των μικρών δραμάτων ξεχωρίζει ήδη από την παραδοσιακή τηλεόραση και τον κινηματογράφο, καθώς είναι χρονικά και δεδομενοκεντρική. Η ΤΝ απλώς ενισχύει αυτή τη λογική. Κατά μία έννοια, το μικρό δράμα είναι απόλυτα συμβατό με την ΤΝ».
Εντός της μηχανής περιεχομένου
Η επανάσταση της Τεχνητής Νοημοσύνης στη βιομηχανία μεταβάλλει ήδη τους τύπους ρόλων που απαιτούνται για τη δημιουργία μικρών δραμάτων.
Η κ. Phoenix Zhu αποφοίτησε από το κολέγιο το 2024 με πτυχίο φιλοσοφίας. Μετά από μήνες απορρίψεων από παραδοσιακά μέσα ενημέρωσης και κινηματογραφικά στούντιο, τελικά βρήκε δουλειά γράφοντας σενάρια για μικρά δράματα. «Ήταν μια πολύ δύσκολη αγορά εργασίας για τους νέους», λέει η κ. Zhu. «Δεν μπορούσα να είμαι επιλεκτική ως προς το τι έγραφα».
Για να συντηρηθεί, η κ. Zhu εργάστηκε σε μια σειρά από μερικής απασχόλησης θέσεις, συμπεριλαμβανομένης της barista, πωλήτριας λουλουδιών και συντονίστριας εκδηλώσεων, ενώ αναλάμβανε ανεξάρτητες συγγραφικές εργασίες online για διαφημιστικές και εκπαιδευτικές εταιρείες. Τον Απρίλιο του 2025, πούλησε το πρώτο της σενάριο μικρού δράματος για περίπου 20.000 γιουάν (περίπου 2.945 δολάρια). Ακολούθησαν περισσότερες αναθέσεις, και νόμιζε ότι η καριέρα της επιτέλους άρχιζε να ανεβαίνει.
Τότε έφτασε η Τεχνητή Νοημοσύνη. Δύο έργα που βρίσκονταν ήδη στο στάδιο της σύμβασης ακυρώθηκαν ξαφνικά, λέει η κ. Zhu. Οι αμοιβές σε όλη τη βιομηχανία άρχισαν να πέφτουν. Οι αυξήσεις που περίμενε καθώς αποκτούσε περισσότερη εμπειρία δεν υλοποιήθηκαν ποτέ.
Ωστόσο, συγγραφείς όπως η κ. Zhu συγκαταλέγονται στους λιγότερο επηρεασμένους εργαζόμενους του κλάδου. Πολλοί ρόλοι παραγωγής σε παραδοσιακά κινηματογραφικά σετ έχουν εξαφανιστεί σχεδόν ολοκληρωτικά από τις παραγωγές που δημιουργούνται με ΤΝ.
«Θα μπορούσαμε να συρρικνώσουμε την ομάδα παραγωγής σε περίπου 10 άτομα», δηλώνει ο κ. Tang, αντιπρόεδρος της FlexTV. Όπως πολλές εταιρείες του κλάδου, η FlexTV βασίζεται κυρίως σε Κινέζους συγγραφείς και ομάδες παραγωγής, ακόμη και για εκπομπές που περιλαμβάνουν μη Κινέζους χαρακτήρες και στοχεύουν κοινό στο εξωτερικό. Ο λόγος δεν είναι μόνο το χαμηλότερο κόστος, λέει ο κ. Tang, αλλά και το ότι οι Κινέζοι συγγραφείς κατανοούν καλύτερα τον ρυθμό και τον αφηγηματικό ρυθμό των μικρών δραμάτων.
Αντί για συνεργεία κάμερας, τεχνικούς φωτισμού, μακιγιέρ και ομάδες οπτικών εφέ, οι παραγωγές ΤΝ βασίζονται πλέον σε μικρότερες ομάδες που αποτελούνται κυρίως από παραγωγούς, συγγραφείς, σκηνοθέτες ΤΝ και «επιμελητές περιουσιακών στοιχείων ΤΝ».
Ένας επιμελητής περιουσιακών στοιχείων ΤΝ μεταφράζει σενάρια σε προτροπές (prompts) και δημιουργεί εικόνες αναφοράς χαρακτήρων, κοστουμιών και σκηνών για να ακολουθήσουν τα μοντέλα βίντεο ΤΝ. Το MIT Technology Review βρήκε εκατοντάδες αγγελίες εργασίας για τον ρόλο σε κινεζικούς ιστότοπους εύρεσης εργασίας, πολλές από τις οποίες απαιτούσαν ελάχιστη προηγούμενη εμπειρία στον κλάδο πέρα από την εξοικείωση με εργαλεία ΤΝ.
«Η τεχνολογία έχει βελτιωθεί πάρα πολύ τους τελευταίους μήνες», δηλώνει ο κ. Hanzhong Bai, παραγωγός μικρών δραμάτων ΤΝ με έδρα το Πεκίνο. Ο κ. Bai λέει ότι είναι σύνηθες για τους επιμελητές περιουσιακών στοιχείων ΤΝ να χρησιμοποιούν προτροπές όπως «συνδυάστε τα πρόσωπα αυτών των διασημοτήτων που μου αρέσουν» κατά τη δημιουργία χαρακτήρων. Τα στούντιο χρησιμοποιούν συνήθως ένα μείγμα εργαλείων, συμπεριλαμβανομένων των μοντέλων δημιουργίας εικόνων Nano Banana της Google, Seedance της ByteDance και Kling της Kuaishou.
Για παραγωγούς όπως ο κ. Bai, η ΤΝ καθιστά επίσης οικονομικά βιώσιμη την παραγωγή ειδών που προηγουμένως ήταν πολύ ακριβά για μικρά δράματα, ειδικά σειρές φαντασίας που απαιτούν περίτεχνα οπτικά εφέ, κοστούμια ή μακιγιάζ. «Θα δούμε πολύ περισσότερες εκπομπές με δράκους και γοργόνες ακριβώς γι’ αυτόν τον λόγο», λέει ο κ. Bai.
Ο συμπιεσμένος κύκλος παραγωγής έχει επίσης αλλάξει την ίδια τη διαδικασία συγγραφής. Οι συγγραφείς είχαν κάποτε δύο έως τρεις μήνες για να ολοκληρώσουν ένα σενάριο. Τώρα, λέει η κ. Zhu, οι πλατφόρμες συχνά αναμένουν την παράδοση εντός ενός μήνα. Τα σενάρια μπορούν επίσης να είναι πιο πρόχειρα και πιο ευέλικτα, καθώς σκηνές, οπτικά στοιχεία, ακόμη και λεπτομέρειες πλοκής μπορούν να αλλάξουν αργότερα μέσω προτροπών.
Ως αποτέλεσμα, οι συγγραφείς πρέπει όλο και περισσότερο να γράφουν τόσο για μοντέλα ΤΝ όσο και για ανθρώπινο κοινό. Η κ. Zhu λέει ότι τώρα πρέπει να περιγράφει σκηνές με πολύ μεγαλύτερη οπτική ακρίβεια, αναλαμβάνοντας ουσιαστικά ευθύνες που κάποτε χειρίζονταν οι σκηνοθέτες ή οι κινηματογραφιστές.
«Πριν από την ΤΝ, το να γράψεις ‘Της έριξε ένα ψυχρό βλέμμα’ μπορεί να ήταν αρκετό», λέει η κ. Zhu. «Τώρα μπορεί να χρειαστεί να γράψω, ‘Ψυχρές ακτίνες φωτός εκτοξεύτηκαν από τα μάτια του’».
Ο κ. Fang της Kunlun Tech πιστεύει ότι η μελλοντική ποιότητα των μικρών δραμάτων που δημιουργούνται από ΤΝ είναι τελικά ένα παιχνίδι αριθμών. «Οι καλές ιδέες και η καλή γραφή εξακολουθούν να ξεχωρίζουν», λέει ο κ. Fang. «Η ποιότητα [των μικρών δραμάτων ΤΝ] θα βελτιωθεί απλώς επειδή περισσότεροι άνθρωποι με ισχυρές ιδέες θα μπορούν να δημιουργήσουν τις εκπομπές τους».
