Από το επόμενο έτος, η βρετανική κυβέρνηση σχεδιάζει να εφαρμόσει την εκτίμηση ηλικίας προσώπου – μια διαδικασία όπου η τεχνητή νοημοσύνη (AI) σαρώνει το πρόσωπο και υποδεικνύει την ηλικία – με σκοπό τον προσδιορισμό της ηλικίας των αιτούντων άσυλο που φτάνουν στα σύνορα του Ηνωμένου Βασιλείου. Η ενέργεια αυτή εκτιμάται ότι αποτελεί την πρώτη φορά που ένα σύστημα εκτίμησης ηλικίας προσώπου (FAE) χρησιμοποιείται με αυτόν τον τρόπο. Πολλοί αιτούντες άσυλο που φθάνουν στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν διαθέτουν έγγραφα που να αποδεικνύουν την ηλικία τους, και σε περίπτωση λανθασμένης κατάταξης παιδιών ως ενηλίκων, αυτά ενδέχεται να στερηθούν ορισμένες νομικές προστασίες και να τοποθετηθούν σε κέντρα κράτησης αποκλειστικά για ενήλικες.
Μια έρευνα, σε συνεργασία με την εφημερίδα The Independent, εξασφάλισε μια εσωτερική έκθεση της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου που περιγράφει λεπτομερώς τις δοκιμές της σε τεχνολογίες FAE. Η έκθεση καταδεικνύει πώς τα συστήματα συστηματικά εκλαμβάνουν παιδιά ως ενήλικες και φαίνεται να περιέχουν σοβαρά προβλήματα προκατάληψης, τα οποία επηρεάζουν άμεσα τη μεγαλύτερη ομάδα μεταναστών που υπόκεινται σε αξιολογήσεις ηλικίας το 2025, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εσωτερικών. Η έρευνα εγείρει ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα της τεχνολογίας και το κατά πόσον θα πρέπει να αναπτυχθεί σε σενάρια τόσο υψηλού κινδύνου.
Τα ευρήματα έρχονται επίσης σε μια περίοδο όπου η δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ και κυβερνήσεις ανά τον κόσμο υιοθετούν ολοένα και περισσότερο αντιμεταναστευτικές πολιτικές, ενώ δαπανούν δισεκατομμύρια σε τεχνολογία επιτήρησης που συχνά αναπτύσσεται εναντίον ευάλωτων ατόμων, τα οποία έχουν ελάχιστη γνώση της χρήσης της, του τρόπου λειτουργίας της ή των τρόπων με τους οποίους μπορούν να την αμφισβητήσουν.
Το διαρρεύσαν έγγραφο του Υπουργείου Εσωτερικών περιέγραφε τον «καλύτερα» αποδίδοντα από τους επτά αλγόριθμους εκτίμησης ηλικίας προσώπου που δοκίμασε το υπουργείο πέρυσι, αν και δεν αναφέρει άμεσα τις εταιρείες που βρίσκονται πίσω από αυτούς. Η έκθεση διαπίστωσε ότι το σύστημα απέδιδε σημαντικά χειρότερα όταν χρησιμοποιούνταν για την εκτίμηση των ηλικιών ατόμων από την Υποσαχάρια Αφρική σε σύγκριση με άλλες ομάδες. Οι Υποσαχάριοι Αφρικανοί αποτελούν τη μεγαλύτερη ομάδα μεταναστών που εισέρχονται στο Ηνωμένο Βασίλειο αφού διέσχισαν τη Μάγχη με μικρά σκάφη τα τελευταία χρόνια και είχαν περισσότερες αξιολογήσεις ηλικίας το 2025 από ό,τι ομάδες από άλλες περιοχές, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Εσωτερικών. Για τις γυναίκες από την Υποσαχάρια Αφρική, η ηλικία που υπολόγισε το σύστημα είχε απόκλιση 4,6 ετών, πράγμα που σημαίνει ότι ένα κορίτσι 13,5 ετών θα μπορούσε να αξιολογηθεί ως ενήλικας 18 ετών.
Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι το Υπουργείο Εσωτερικών, το οποίο επιβλέπει τη μετανάστευση και την αστυνόμευση στο Ηνωμένο Βασίλειο, διέλυσε μια επιστημονική επιτροπή που είχε σχεδιαστεί για να το συμβουλεύει σχετικά με ευρύτερες μεθόδους εκτίμησης ηλικίας, ενώ διερευνούσε την εισαγωγή της τεχνητής νοημοσύνης. «Επιθυμούσαμε διακαώς να αναδείξουμε τις ανεπάρκειες της εκτίμησης ηλικίας προσώπου, αλλά αυτή η ευκαιρία δεν μας δόθηκε, και στη συνέχεια η επιτροπή διαλύθηκε», δηλώνει ο Τιμ Κόουλ, ομότιμος καθηγητής ιατρικής στατιστικής στο Ινστιτούτο Υγείας του Παιδιού του University College London και πρώην μέλος της επιτροπής. Ο Κόουλ χαρακτηρίζει τις σαρώσεις προσώπου ως «φρικτά ανακριβείς».
Εκτός από την εσωτερική έκθεση και τις ανησυχίες των μελών της επιστημονικής επιτροπής, χρόνια αποτελεσμάτων δοκιμών από το Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας των ΗΠΑ (NIST) έχουν δείξει ότι η ακρίβεια των συστημάτων FAE συχνά εξαρτάται από τη φυλή του ατόμου που αναλύεται και την ποιότητα των φωτογραφιών που λαμβάνονται από αυτό.
«Έχουμε αυστηρές διαδικασίες για την επαλήθευση της ηλικίας ενός ατόμου και εργαζόμαστε για τον εκσυγχρονισμό τους μέσω της δοκιμής γρήγορης και αποτελεσματικής τεχνολογίας εκτίμησης ηλικίας προσώπου», δηλώνει εκπρόσωπος του Υπουργείου Εσωτερικών ως απάντηση στα ευρήματα. Ο εκπρόσωπος προσθέτει ότι η επιτροπή διαλύθηκε λόγω της ανάγκης για «διαφορετικά πεδία εμπειρογνωμοσύνης».
Ενώ το Υπουργείο Εσωτερικών δηλώνει ότι η σάρωση προσώπου έχει σχεδιαστεί για να είναι ένα «πρόσθετο» εργαλείο για τους συνοριοφύλακες και δεν θα «αντικαταστήσει ή θα υπερισχύσει της ανθρώπινης κρίσης», δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το πώς σκοπεύει να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία σε πραγματικές συνθήκες. «Σε περιπτώσεις αβεβαιότητας», δηλώνει ο εκπρόσωπος, «τα άτομα θα αντιμετωπίζονται πάντα ως παιδιά μέχρι να διενεργηθεί περαιτέρω αξιολόγηση».
Η Διεύρυνση των Εκτιμήσεων Ηλικίας Προσώπου
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε για πρώτη φορά τα σχέδιά της να χρησιμοποιήσει την εκτίμηση ηλικίας προσώπου, παράλληλα με τις κρίσεις του προσωπικού των συνόρων, για την αξιολόγηση των μεταναστών τον Ιούλιο του 2025. Έκτοτε, το Υπουργείο Εσωτερικών έχει καθυστερήσει την εφαρμογή των συστημάτων μέχρι το 2027, δηλώνοντας ότι θα χρησιμοποιήσει την «τεχνολογία αιχμής AI» για να «αντιμετωπίσει τις ψευδείς αιτήσεις» με στόχο να σταματήσει «ενήλικες που προσπαθούν να εκμεταλλευτούν το σύστημα».
Τα τελευταία πέντε χρόνια, οι σαρώσεις προσώπου με τεχνητή νοημοσύνη έχουν αναδειχθεί ως βασικό συστατικό αμφιλεγόμενων διαδικτυακών προγραμμάτων επαλήθευσης ηλικίας, καθώς οι νομοθέτες έχουν επιβάλει στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης, στους ιστότοπους πορνογραφίας και σε ορισμένους λιανοπωλητές να ελέγχουν την ηλικία των χρηστών τους. Έχει επίσης δοκιμαστεί σε ορισμένα μπαρ και καταστήματα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η εκτίμηση ηλικίας προσώπου λειτουργεί σαρώνοντας το πρόσωπο – με τα υποκείμενα συστήματα να έχουν εκπαιδευτεί σε εκατομμύρια προσώπων με ετικέτες ηλικίας – για να παράγει μια εκτιμώμενη ηλικία. Σε ελεγχόμενες εργαστηριακές δοκιμές, οι καλύτεροι αλγόριθμοι μπορούν να προβλέψουν την ηλικία ενός ατόμου με ακρίβεια περίπου 2,5 ετών.
Ωστόσο, τα αποτελέσματα μπορεί να ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τον αλγόριθμο, το φύλο του ατόμου, τα δημογραφικά στοιχεία και άλλους παράγοντες. Εικόνες χαμηλής ποιότητας, όπως αυτές με κακό φωτισμό, μπορούν να μειώσουν δραστικά την απόδοση των συστημάτων. (Χαρακτηριστικό παράδειγμα: Άνθρωποι έχουν ξεγελάσει ορισμένα συστήματα χρησιμοποιώντας εικόνες χαρακτήρων από βιντεοπαιχνίδια.) Το Υπουργείο Εσωτερικών φαίνεται να γνώριζε τα πιθανά προβλήματα με την τεχνολογία και παρόλα αυτά προχώρησε με το πρόγραμμά του.
Η διαρρεύσασα έκθεση του Υπουργείου Εσωτερικών, που συντάχθηκε τον Απρίλιο του 2025, πριν η κυβέρνηση αγοράσει την τεχνολογία σάρωσης προσώπου, περιγράφει λεπτομερώς τη δοκιμή επτά αλγορίθμων FAE έναντι περισσότερων από 2,5 εκατομμυρίων εικόνων. Ωστόσο, η εσωτερική έκθεση αναφέρει ότι ο ανώνυμος «καλύτερα αποδίδων αλγόριθμος» είχε «ουσιαστικές αποκλίσεις» όταν δοκιμάστηκε σε εικόνες ατόμων από την Υποσαχάρια Αφρική. Κατά μέσο όρο, αυτό το σύστημα έτεινε επίσης να προβλέπει ότι ένα άτομο 17 ετών θα ήταν άνω των 18, και απέδιδε χειρότερα στις γυναίκες.
Δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι υποβάλλουν αιτήσεις ασύλου στο Ηνωμένο Βασίλειο κάθε χρόνο, με πολλούς να φτάνουν στη χώρα μετά από επικίνδυνα, σωματικά απαιτητικά ταξίδια με μικρά σκάφη που διασχίζουν τη Μάγχη. Επί του παρόντος, το προσωπικό των συνόρων που αμφισβητεί την ηλικία κάποιου που δηλώνει ότι είναι κάτω των 18 ετών μπορεί να αξιολογήσει τη φυσική του εμφάνιση, τις απαντήσεις σε ερωτήσεις συνέντευξης και τη γενική του συμπεριφορά, για να λάβει μια αρχική απόφαση σχετικά με την ηλικία του. Αυτές οι αρχικές εκτιμήσεις ηλικίας γίνονται κατά την «πρώτη συνάντηση», αναφέρει το Υπουργείο Εσωτερικών στις οδηγίες του. Από το 2010, το 40% των ατόμων που έχουν υποβληθεί σε αξιολογήσεις ηλικίας έχουν ταξινομηθεί ως ενήλικες, σύμφωνα με επίσημα στατιστικά στοιχεία.
Η διαρρεύσασα έκθεση του Υπουργείου Εσωτερικών αναφέρει ότι τα ευρήματά της βασίζονται κυρίως σε δοκιμές που χρησιμοποιούν εικόνες υψηλής ποιότητας ληφθείσες από τεκμηριωμένα άτομα, και αυτό μπορεί να σημαίνει ότι τα ποσοστά ακρίβειας των αλγορίθμων θα ήταν ακόμη χειρότερα στην πράξη. Το Υπουργείο Εσωτερικών έχει υποδείξει ότι η τεχνολογία FAE θα βοηθούσε τους υπαλλήλους μετανάστευσης που διενεργούν αξιολογήσεις ηλικίας ενώ εργάζονται στο σημείο της πρώτης συνάντησης.
Σύμφωνα με την εσωτερική έκθεση, οι λίγες φωτογραφίες που περιλαμβάνονταν στα δεδομένα δοκιμών και είχαν ληφθεί κατά τις αρχικές συναντήσεις ήταν «συστηματικά χειρότερες» από τις μεταγενέστερες φωτογραφίες των ίδιων ατόμων. Η ποιότητα των φωτογραφιών ήταν προφανώς τόσο κακή που η έκθεση δεν μπόρεσε να προσδιορίσει αν αυτή ή η φυσική κατάσταση των αιτούντων άσυλο κατά την άφιξη είχε μεγαλύτερο αντίκτυπο στα αποτελέσματα εκτίμησης ηλικίας των αλγορίθμων. Οι δικές του δοκιμές του NIST έχουν διαπιστώσει ότι για πολλούς αλγορίθμους εκτίμησης ηλικίας, οι φωτογραφίες χαμηλότερης ποιότητας οδηγούν συνήθως σε μεγαλύτερα σφάλματα. Η εσωτερική έκθεση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι χρειαζόταν να γίνει περισσότερη έρευνα για τις επιπτώσεις του στρες που υφίστανται οι αιτούντες άσυλο πριν φτάσουν στον προορισμό τους.
«Τα παιδιά που ζητούν άσυλο έχουν συχνά υποστεί αφάνταστα τραύματα», δηλώνει η Μάρθα Νταρκ, συνδιευθύντρια της ομάδας δικαιωμάτων Foxglove. «Δεν θα πρέπει να είναι τα υποκείμενα δοκιμών για πειραματική τεχνολογία που έχει ενσωματωμένη ανακρίβεια και ρατσιστική προκατάληψη». Η Foxglove, μαζί με 61 άλλες οργανώσεις, απέστειλε ανοιχτή επιστολή στην κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου την Πέμπτη ζητώντας από το Υπουργείο Εσωτερικών να εγκαταλείψει τα σχέδιά του για τη χρήση του εργαλείου.
Είναι ασαφές εάν το ελαττωματικό σύστημα που αναφέρεται στην έκθεση αγοράστηκε, αλλά τον Μάιο φέτος δαπανήθηκαν περισσότερα από 400.000 δολάρια για τεχνολογία σάρωσης προσώπου από τη γερμανική εταιρεία Cognitec. (Η εταιρεία ήταν ένας από τους επτά αλγορίθμους που δοκιμάστηκαν, αλλά είναι ασαφές ποιος.) Μια ανάλυση των δημόσιων δεδομένων σχετικά με τα συστήματα εκτίμησης ηλικίας προσώπου της Cognitec από τις WIRED και Lighthouse Reports διαπίστωσε ότι το σύστημα της Cognitec ταξινόμησε διπλάσια 16χρονα ως 18 ετών ή μεγαλύτερα όταν το σύστημα δοκιμάστηκε σε ένα σύνολο δεδομένων φωτογραφιών χαμηλότερης ποιότητας που λήφθηκαν σε συνοριακές διελεύσεις, σε σύγκριση με φωτογραφίες βίζας υψηλότερης ποιότητας. Οι Lighthouse Reports διενήργησαν πλήρη έλεγχο των δεδομένων από τις βαθμολογίες εκτίμησης προσώπου του NIST, οι οποίες έδειξαν δημογραφικές διαφορές στην απόδοση, συμπεριλαμβανομένου του ότι 16χρονα από τη Δυτική Αφρική ήταν πιο πιθανό να ταξινομηθούν ως 18 ετών ή μεγαλύτερα από 16χρονα από την Ανατολική Ευρώπη.
Εκπρόσωπος της Cognitec δηλώνει ότι δεν μπορούσε να σχολιάσει τη συνεργασία τους με το Υπουργείο Εσωτερικών· ωστόσο, επισημαίνει ότι οι «δημογραφικές διαφορές» στην απόδοση ισχύουν για όλους τους αλγορίθμους σάρωσης προσώπου. «Οι λόγοι για την προκατάληψη είναι εξαιρετικά πολύπλοκοι και συχνά σχετίζονται με ζητήματα ποιότητας εικόνας», δηλώνει ο εκπρόσωπος.
«Η προκατάληψη των αλγορίθμων της Cognitec είναι χαμηλή σε σύγκριση με άλλους αλγορίθμους παρόμοιας συνολικής ακρίβειας, και να είστε βέβαιοι ότι εργαζόμαστε επιμελώς και συνεχώς για τη μείωση της προκατάληψης, σχεδιάζοντας συναρτήσεις απώλειας στην εκπαίδευση του δικτύου μας και στα δεδομένα», δηλώνει ο εκπρόσωπος.
Έλεγχος Υπό Συνθήκες Πίεσης
Ακόμη και αν η ακρίβεια μπορεί να βελτιωθεί, η τεχνολογία σπάνια λειτουργεί ακριβώς όπως σκοπεύουν οι δημιουργοί της. Σφάλματα, τεχνικές ατέλειες και λάθη χρήστη σημαίνουν ότι τα συστήματα συχνά παράγουν σφάλματα. Όταν συνδυάζονται με ευαίσθητες αποφάσεις που μπορεί να αλλάξουν τη ζωή των ανθρώπων, αυτοί οι κίνδυνοι μπορούν να επιδεινωθούν.
Για χρόνια, σύμφωνα με προηγούμενες εκθέσεις του Ανεξάρτητου Επικεφαλής Επιθεωρητή Συνόρων και Μετανάστευσης του Ηνωμένου Βασιλείου, οι ανθρώπινες εκτιμήσεις ηλικίας του Υπουργείου Εσωτερικών περιλάμβαναν προβλήματα. Υπήρξαν περιπτώσεις «κακής» τήρησης αρχείων, «πρόχειρων» οπτικών αξιολογήσεων, και κατά καιρούς έλλειψη επεξηγήσεων από το προσωπικό των συνόρων σχετικά με τις υφιστάμενες διαδικασίες. Το προσωπικό που διενεργούσε αξιολογήσεις ηλικίας δεν έλαβε καμία ειδική εκπαίδευση για το καθήκον μέχρι το 2023, σύμφωνα με την τελευταία έκθεση επιθεώρησης.
«Η λήψη αρχικών αποφάσεων για την ηλικία είναι μια δύσκολη και πολύπλοκη εργασία, με τους υπαλλήλους μετανάστευσης να εργάζονται σε δύσκολες συνθήκες, συχνά υπό πίεση για την ταχεία διεκπεραίωση πολλών νέων αφίξεων», αναφέρει το Υπουργείο Εσωτερικών σε πρόσφατα δημοσιευμένες οδηγίες σχετικά με την πιθανή χρήση της τεχνητής νοημοσύνης για την εκτίμηση ηλικίας προσώπου. «Επιτρέπει στους υπαλλήλους μετανάστευσης να δοκιμάσουν την κρίση τους έναντι της εκτίμησης της τεχνολογίας».
Ωστόσο, στην περσινή διαρρεύσασα έκθεση, το Υπουργείο Εσωτερικών ανέφερε ότι ο τρόπος χρήσης της τεχνολογίας σάρωσης προσώπου σε «επιχειρησιακό πλαίσιο» εξακολουθούσε να διερευνάται. Η έκθεση, την οποία η κυβέρνηση είχε προηγουμένως αρνηθεί να δημοσιεύσει σε αιτήματα αρχείων, υπογραμμίζει επίσης ότι οι δοκιμές διαπίστωσαν ότι η «προσωρινή γήρανση» που σχετίζεται με το τραύμα και το «άγχος του ταξιδιού» φάνηκε να επηρεάζει την ακρίβεια των συστημάτων εκτίμησης ηλικίας προσώπου, εγείροντας περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με τη χρήση της τεχνολογίας στη διαδικασία ασύλου.
Οι WIRED, Lighthouse Reports και The Independent υπέβαλαν λεπτομερείς ερωτήσεις στο Υπουργείο Εσωτερικών σχετικά με το πώς οι ήδη επιβαρυμένοι συνοριοφύλακες θα αλληλεπιδρούν με τις εκτιμήσεις ηλικίας προσώπου, εάν το προσωπικό θα λάβει ειδική εκπαίδευση που να αντιμετωπίζει τις αδυναμίες των συστημάτων, και εάν θα απαιτούνται συγκεκριμένα πρότυπα σχετικά με το πού και πότε θα λαμβάνονται οι φωτογραφίες που θα χρησιμοποιούνται στο σύστημα. Ρωτήσαμε επίσης το Υπουργείο Εσωτερικών για τυχόν μέτρα που λαμβάνει για τη μείωση των φυλετικών και έμφυλων ανισοτήτων που εντόπισε στην τεχνολογία.
Το Υπουργείο Εσωτερικών δεν απάντησε άμεσα σε αυτές τις ερωτήσεις, αλλά δήλωσε ότι το Εθνικό Φυσικό Εργαστήριο του Ηνωμένου Βασιλείου έχει αναλάβει να διενεργήσει μια «ανεξάρτητη αναθεώρηση» των δοκιμών των συστημάτων και να εξετάσει τα αποτελέσματα των δοκιμών του. Έχει επίσης συζητήσει δημόσια τη χρήση μιας «οριακής» ηλικίας – όπως η ρύθμιση του συστήματος για τον εντοπισμό ατόμων κάτω των 20 ετών – για τη μείωση των περιθωρίων σφάλματος. Είναι ασαφές εάν αυτή η προσέγγιση θα υιοθετηθεί ή ποια μπορεί να είναι τα όρια.
Εν τω μεταξύ, οι ειδικοί ανησυχούν ότι οποιαδήποτε χρήση της τεχνολογίας εκτίμησης ηλικίας προσώπου στα σύνορα θα είναι «απάνθρωπη» για τα άτομα που επηρεάζει και θα μπορούσε να γίνει κανονική για το προσωπικό. «Με την πάροδο του χρόνου υπάρχει ένας πραγματικός κίνδυνος να εδραιωθεί αυτό», δηλώνει η Άννα Μπατσιαρέλι, ανώτερη ερευνήτρια στην Human Rights Watch. «Υπάρχει τόσο μεγάλος κίνδυνος σε κάθε συστατικό αυτού του συστήματος που πραγματικά δεν αξίζει να το επιδιώξουμε για να μπορούμε να πούμε ότι χρησιμοποιούμε τεχνητή νοημοσύνη για την αντιμετώπιση της μετανάστευσης».
Πρόσθετη αναφορά από την Holly Bancroft.
